এনসিএএ টুর্নামেন্টের দ্বিতীয় পর্বে আইওয়া স্টেটের কাছে নাটকীয়ভাবে হেরে গেল কেন্টাকি বিশ্ববিদ্যালয়ের বাস্কেটবল দল। রবিবারের সেই ম্যাচে দলটির দ্বিতীয় সর্বাধিক ক্ষতির মুখোমুখি হতে হয়েছে। দ্বিতীয়ার্ধে খেলার গতি পুরোপুরি হারিয়ে ফেলে কেন্টাকির খেলোয়াড়রা। আইওয়া স্টেটের বিপক্ষে ৮২-৬৩ ব্যবধানে পরাজিত হওয়ার মধ্য দিয়ে কেন্টাকির ইতিহাসে দ্বিতীয় সর্বাধিক ব্যবধানে এনসিএএ টুর্নামেন্টে হার গুনতে হলো। দলটির সবচেয়ে বড় হারটি এসেছিল ১৯৭১ সালে, যখন তারা ওয়েস্টার্ন কেন্টাকির কাছে ১০৭-৮৩ ব্যবধানে হেরেছিল।

ম্যাচের আগেই দলটির খেলোয়াড়দের স্বাস্থ্যগত সমস্যার মুখোমুখি হতে হয়েছিল। জয়েডেন কোয়েন্টান্স নামে দলটির এক ফরোয়ার্ড পুরো মৌসুমে মাত্র চারটি ম্যাচ খেলতে পেরেছেন। অন্যদিকে জালান্ড লোয়ে নামে দলটির এক জুনিয়র গার্ড মাত্র নয়টি ম্যাচ খেলে কাঁধের ইনজুরির কারণে পুরো মৌসুমের খেলা থেকে ছিটকে যান। দলটির আরও তিন খেলোয়াড় মালাচি মোরেনো, ক্যাম উইলিয়ামস ও ব্র্যান্ডন গ্যারিসো পুরো মৌসুম জুড়েই ইনজুরির সঙ্গে লড়াই করেছেন। ম্যাচের পরই মার্ক পোপের বিরুদ্ধে তীব্র সমালোচনার ঝড় ওঠে। ইয়াহু স্পোর্টসের সাংবাদিক ড্যান ওয়ালকেন লিখেছেন যে আগামী ২০২৬-২৭ মৌসুমেও যদি দলটির পারফরম্যান্স এমনই থাকে তাহলে তার পদত্যাগ অনিবার্য হয়ে উঠবে।

মার্ক পোপ ম্যাচ পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে দলের পারফরম্যান্স নিয়ে নিজের বক্তব্য রাখেন। তিনি বলেন, দলটি যেভাবে খেলতে চেয়েছিল তা পারেনি। খেলোয়াড়দের স্বাস্থ্যগত কারণে দলের পরিকল্পনা পুরোপুরি ভেস্তে গেছে। তিনি বলেন, “আমাদের খেলোয়াড়রা এই কঠিন পরিস্থিতিতেও নিজেদের সেরা দিয়েছেন। আমি তাদের কাছে অত্যন্ত কৃতজ্ঞ।” তবে দলের খেলোয়াড়দের ইনজুরি ও টার্নওভারের কারণে ম্যাচের ফলাফল এমন হয়েছে বলে স্বীকার করতে বাধ্য হন পোপ। আইওয়া স্টেট দলটি কেন্টাকির টার্নওভার থেকে ২৫ পয়েন্ট সংগ্রহ করে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে নিয়ে নেয়।

গত দুই মৌসুমে কেন্টাকির প্রধান কোচ হিসেবে মার্ক পোপের রেকর্ড অনেকটা হতাশাজনক। তিনি মোট ৪৬টি জয় ও ২৬টি হার নিয়েছেন দলটির। এসইসি লিগে তার রেকর্ড ২০ জয় ও ১৬ হার। যদিও ২০২৫ সালে দলটি তৃতীয় সিড হিসেবে এনসিএএ টুর্নামেন্টের সুইট সিক্সটিন পর্যন্ত পৌঁছাতে সক্ষম হয়েছিল। কিন্তু এবার আইওয়া স্টেটের বিপক্ষে পরাজয়ের পর তার সামনে যে চ্যালেঞ্জ তা অনেকটাই কঠিন হয়ে উঠেছে। দলটির ভবিষ্যৎ নিয়ে আলোচনা আরও তীব্র হবে বলে ধারণা করা হচ্ছে।