প্রযুক্তির দ্রুত উন্নতির সঙ্গে সঙ্গে স্বয়ংচালিত গাড়ির যুগ এগিয়ে চলেছে। কিন্তু এই ক্ষেত্রে এখনও কোনও একক নেতৃত্ব প্রতিষ্ঠিত হয়নি। উবার নামক রাইড-হেলিং জায়ান্ট সেই শূন্যস্থান পূরণ করতে চাইছে একাধিক রোবট্যাক্সি নির্মাতাদের সঙ্গে অংশীদারত্বের মাধ্যমে। গত কয়েক বছরে উবার কমপক্ষে ডজনখানেক রোবট্যাক্সি সংস্থার সঙ্গে চুক্তি করেছে। এই উদ্যোগের মূল লক্ষ্য হলো একাধিপত্য রুখে দেওয়া — বিশেষ করে ওয়েমো বা টেসলার মতো কোম্পানিগুলো যাতে পুরো বাজার দখল করতে না পারে।

উবারের প্রধান নির্বাহী দারা খস্রোশাহির মতে, ভবিষ্যতে রোবট্যাক্সির বাজার কোনও একক কোম্পানির দখলে থাকবে না। বরং বিভিন্ন সরবরাহকারী মিলে এই বাজার গড়ে উঠবে। আর উবার সেই বাজারের প্রবেশদ্বার হিসেবে কাজ করবে। গত কয়েক সপ্তাহে উবার তিনটি নতুন রোবট্যাক্সি অংশীদারিত্ব ঘোষণা করেছে — জুক্স, ওয়েভ-নissan এবং রিভিয়ান। এর আগে থেকেই উবার ওয়েইরাইড, এভিরাইড, মে মোবিলিটি, মোমেন্টা, পোনি.এআই, ওয়েভ, বাইডুর অ্যাপোলো গো, মোশনাল এবং লুসিড-নুরোর মতো কোম্পানিগুলোর সঙ্গে কাজ করছে।

তবে বর্তমানে মাত্র কয়েকটি অংশীদারই পুরোপুরি চালকবিহীন, অর্থপ্রদেয় রোবট্যাক্সি পরিষেবা শুরু করতে পেরেছে। ওয়েমো-এর মতো মাত্র কয়েকটি সংস্থা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে এই পরিষেবা চালু করেছে। উবার ওয়েমোর সঙ্গে যৌথভাবে অটলান্টা, অস্টিন এবং ফিনিক্সে পরিষেবা দিচ্ছে, তবে অন্যান্য শহরে ওয়েমো উবারের প্রতিযোগী হিসেবেই কাজ করছে।

বিশ্লেষকদের মতে, উবারের এই অংশীদারিত্বের মূল উদ্দেশ্য হলো একাধিক বিক্রেতাকে এই ব্যয়বহুল ব্যবসায় যুক্ত করা। এর মাধ্যমে উবার একটি বৃহত্তর রোবট্যাক্সি অর্থনীতির কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠতে চায়। মার্ক মাহেনি নামে একজন উবার বিশ্লেষক বলেন, “বিক্রেতাদের বৈচিত্র্য যত বেশি হবে, মধ্যের নেটওয়ার্কের জন্য অর্থাৎ উবারের জন্য ততই ভালো।” উবার নিজেদের স্বয়ংচালিত গাড়ির ব্যবসা কয়েক বছর আগেই বন্ধ করে দিয়েছে। এখন তারা অংশীদারিত্বের মাধ্যমে বিভিন্ন কোম্পানির সঙ্গে কাজ করছে, যারা নিজেদের অ্যাপ তৈরি করতে চায় না। এর মধ্যে রয়েছে নুরো এবং হুন্দাইয়ের মোশনালের মতো সংস্থা।

লয়েড ওয়ালমসলি নামে মিজুহো ফাইন্যান্সিয়াল গ্রুপের একজন উবার বিশ্লেষক বলেন, এই অংশীদারিত্ব শুধু ঝুঁকি হ্রাস নয়, উবার তার প্রভাব বিস্তারের মাধ্যমে অন্যান্য বিনিয়োগকারীদেরও আকৃষ্ট করতে পারছে। তিনি বলেন, “উবারের মতো বিশাল কোম্পানি সামান্য মূলধন বিনিয়োগ করে অন্যান্য বিনিয়োগকারীদের আকৃষ্ট করতে পারে, যারা এই ইকোসিস্টেম গড়ে তুলতে সাহায্য করবে।” মোশনালের প্রধান নির্বাহী লরা মেজর আরও স্পষ্ট করে বলেন যে স্বয়ংচালিত গাড়ির ক্ষেত্রে বহু প্রতিযোগীর উপস্থিতি উবারের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তিনি বলেন, “যদি শুধু একজন বিজয়ী থাকে, তাহলে উবারের জন্য এটি সমস্যার কারণ হবে। কারণ সেই রোবট্যাক্সি অংশীদার নিজেই একটি রাইড-হেলিং পরিষেবা শুরু করতে পারে।”

উবারের এই কৌশল আসলে প্রতিরক্ষামূলক হলেও তা সুযোগসন্ধানীও বটে। ওয়ালমসলির মতে, যদি উবার স্বয়ংচালিত গাড়ির মাধ্যমে মানবচালিত রাইডের খরচ কমাতে পারে, তাহলে এটি নতুন চাহিদা তৈরি করতে পারে, যা আগে বিদ্যমান ছিল না। মাহেনিও একমত যে উবারের এই কৌশল সামগ্রিকভাবে বাজারের আকার বৃদ্ধি করতে পারে। তিনি আরও বলেন যে বেশি সংখ্যক অংশীদার থাকলে উবার আরও ভালো চুক্তির শর্ত পেতে পারে। তিনি বলেন, “এক বা দুইজন অংশীদার হলে তারা উবার থেকে অত্যন্ত কঠিন শর্ত আদায় করতে পারত। কিন্তু পাঁচ থেকে দশজন অংশীদার থাকলে উবার আরও ভালো আলোচনার সুযোগ পাবে।”

রোবট্যাক্সির ক্ষেত্রে অংশীদারিত্বে স্বাক্ষর করা এবং হাজার হাজার নিরাপদ, সম্পূর্ণ চালকবিহীন গাড়ি রাস্তায় নামানো — এই দুইয়ের মধ্যে ব্যবধান এখনও বিশাল। অধিকাংশ অংশীদারই এখনও সম্পূর্ণ চালকবিহীন, অর্থপ্রদেয় পরিষেবা চালু করতে পারেনি। মোশনালের কমিউনিকেশন ডিরেক্টর অ্যালান হল বলেন যে খরচই হতে পারে সিদ্ধান্তমূলক বিষয়। তিনি বলেন যে চমকপ্রদ ডেমো বা বৈশিষ্ট্যের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো সবচেয়ে সস্তা এবং নিরাপদ রাইড স্কেল করতে পারা। একই সুরে মাহেনিও বলেন যে কয়েকটি শহরে কয়েকটি গাড়ি চালানো আর বাণিজ্যিক বহরের স্থায়িত্বের মধ্যে অনেক পার্থক্য রয়েছে। যতক্ষণ পর্যন্ত না কোনও কোম্পানি বৃহৎ পরিসরে স্থায়ীভাবে কাজ করতে পারছে, ততক্ষণ উবার বিভিন্ন সম্ভাবনার উপর বাজি রাখছে।

মেজর বলেন, “এই ক্ষেত্রে অনেক খেলোয়াড় রয়েছে, কিন্তু কেউই জানে না এই পর্যায়ে কে টিকে থাকবে।” উবারের একজন মুখপাত্র এই বিষয়ে মন্তব্য করতে রাজি হননি।