এডমন্টন ওইলার্সের জন্য এই মরসুমটি ছিল এক ধরণের ভারসাম্যের খেলা। পশ্চিমাঞ্চলীয় কনফারেন্সের প্লে-অফে জায়গা করে নেওয়ার জন্য তারা যথেষ্ট ভালো খেললেও, প্রত্যাশিত প্রভাবশালী দল হিসেবে নিজেদের প্রতিষ্ঠিত করতে পারেনি — অন্তত তাদের সাম্প্রতিক গভীর প্লে-অফ অভিযানের পরিপ্রেক্ষিতে। মার্চ মাসের শেষ প্রান্তে এসে প্রতি পয়েন্টই যেন তাদের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছিল।

মঙ্গলবার সেই মার্জিন অফ এরর প্রায় শূন্যের কোটায় চলে এল। দলের তারকা ফরোয়ার্ড লিওন ড্রাইসাইটলকে বুধবার সিজনের বাকি অংশের জন্য মাঠের বাইরে থাকতে হবে বলে আশঙ্কা করা হচ্ছে। রবিবারের ন্যাশভিল প্রিডেটর্সের বিপক্ষে ম্যাচে তিনি একটি প্রচণ্ড ধাক্কা খান এবং প্রথম পিরিয়ডেই মাঠ ছাড়েন। প্রাথমিকভাবে ক্ষণস্থায়ী বলে মনে হলেও, এখন তা পুরো মরসুমের গতিপথই পাল্টে দিতে পারে।

এনএইচএলে এমন কয়েকজন খেলোয়াড় আছেন যারা তাদের দলের পরিচয় নির্ধারণে মুখ্য ভূমিকা পালন করেন। ড্রাইসাইটল তাদের মধ্যে অন্যতম। জার্মান এই সুপারস্টারের নামের পাশে রয়েছে হার্ট ট্রফি, একাধিক ১০০ পয়েন্টের মরসুম এবং লিগের অন্যতম ভয়ংকর ফিনিশার ও প্লেমেকার হিসেবে খ্যাতি। এবারের মরসুমেও তার অবদান অস্বীকার করার নয়। ৬৫ ম্যাচে তিনি করেছেন ৯৭ পয়েন্ট (৩৫ গোল, ৬২ অ্যাসিস্ট)। এর মাধ্যমে তিনি লিগের শীর্ষ স্কোরারদের তালিকায় নিজের স্থান পাকাপোক্ত করেছেন এবং কনর ম্যাকডেভিডের সাথে মিলে দলের আক্রমণভাগের অন্যতম চালিকাশক্তি হিসেবে কাজ করেছেন। একাধিক ম্যাচ ধরে পয়েন্ট প্রাপ্তির ধারাবাহিকতায় তিনি যেন নিজেকে আরও উজ্জ্বল করে তুলছিলেন এবং দলকে সামঞ্জস্যের অভাব কাটিয়ে উঠতে সাহায্য করছিলেন।

কিন্তু সময়টা ছিল সবকিছুর বিরুদ্ধে। এই অভাবনীয় ক্ষতির মুহূর্তে এডমন্টন ওইলার্সের জন্য তা ছিল সবচেয়ে খারাপ সময়। পশ্চিমাঞ্চলীয় কনফারেন্সে প্লে-অফের টানাটানি দিয়ে দলটি একেবারে শেষপ্রান্তে দাঁড়িয়ে আছে। মাত্র ১৪টি ম্যাচ বাকি থাকতে প্রায় ১০০ পয়েন্টের আক্রমণভাগের ক্ষতি তাদের জন্য বিপর্যয় ডেকে আনতে পারে। দলের প্রতিটি ম্যাচই এখন জয়ের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে। সেই সঙ্গে দলকে শীর্ষ লাইনের উৎপাদনশীলতা হারাতে হয়েছে। এর ফলে কনর ম্যাকডেভিডের ওপর চাপ আরও বেড়ে যেতে পারে, রায়ান নুগেন্ট-হপকিন্সের মতো খেলোয়াড়দের ভূমিকা বৃদ্ধি পেতে পারে এবং শীর্ষ ছয় জনের পুনর্বিন্যাস করতে হবে।

ডেপথ ফরোয়ার্ডদের কাছ থেকে উচ্চ হারে পারফরম্যান্স আশা করা হচ্ছে। সেই সঙ্গে শক্তিশালী হওয়া দলের পাওয়ারপ্লেতেও পরিবর্তন আনতে হবে, কারণ ড্রাইসাইটল ছিলেন তাদের অন্যতম প্রধান শক্তি। এমন চাপের মুখে দলের সামনে যে প্রতিকূলতা তা যে কোনও সময়েই অসাধ্য। মার্চ মাসে এমন পরিস্থিতি পুরো মরসুমের ভাগ্য নির্ধারণ করে দিতে পারে।