এনএফএলের ইতিহাসে গত তিন বছর ধরে একটি কথা বারবার উচ্চারিত হচ্ছে—‘একটি দল অ্যারন রডজার্সের সিদ্ধান্তের জন্য অপেক্ষা করছে।’ উইসকনসিনের এই মহান কোয়ার্টারব্যাক, যিনি চারবার এনএফএল এমভিপি নির্বাচিত হয়েছেন এবং একবার সুপার বোল জয় করেছেন, তাঁর ভবিষ্যৎ নিয়ে বারবার অনিশ্চয়তার মেঘ জমছে। গত ফেব্রুয়ারিতে তিনি যখন একটি ‘অন্ধকার প্রত্যাহার’ (ডার্কনেস রিট্রিট)-এ গিয়েছিলেন, তখন তিনি নিজেকে ‘৯০ শতাংশ অবসরগ্রহণকারী’ হিসেবে ভাবছিলেন। সবাই ধরে নিয়েছিল, তিনি গ্রিন বে প্যাকার্স ছেড়ে চলে যাবেন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত প্যাকার্স তাঁকে ট্রেড করতে রাজি হওয়ায় তিনি নিউইয়র্ক জেটসে যোগ দেন। জেটসের হয়ে মাত্র চারটি স্ন্যাপ খেলার পর তাঁর অ্যাচিলিস টেন্ডন ছিঁড়ে গেলে পুরো ২০২৩ মৌসুম তাঁকে বসে থাকতে হয়।

২০২৪ মৌসুম শুরুর আগে তিনি জেটসের বাধ্যতামূলক মিনি-ক্যাম্প এড়িয়ে মিশরে চলে যান, যার ফলে তাঁর দলের প্রতি প্রতিশ্রুতিবদ্ধতা নিয়ে প্রশ্ন ওঠে। অবশেষে তিনি জেটসের হয়ে ১৭টি ম্যাচ খেললেও দলটি ছিল বিপর্যয়কর—৫-১২ রেকর্ড নিয়ে মৌসুম শেষ করে জানুয়ারি ২০২৫-এ তাঁকে ছেড়ে দেওয়া হয়। এরপর তিনি পিটসবার্গ স্টিলার্সের সঙ্গে অপেক্ষা করতে থাকেন। অবশেষে জুন মাসে তিনি স্টিলার্সের সঙ্গে এক বছরের চুক্তিতে স্বাক্ষর করেন। কিন্তু এখন আবারও একই প্রশ্ন—৪২ বছর বয়সী রডজার্স কি ২২তম মৌসুম খেলবেন, নাকি অবসরে যাবেন?

বিভিন্ন সূত্র থেকে খবর আসছে যে রডজার্স ২০২৬ মৌসুমেও খেলতে পারেন। এনবিসি স্পোর্টসের ম্যাথিউ ব্যারি জানিয়েছেন যে রডজার্স ‘ফিরে আসার দিকে ঝুঁকছেন’ এবং স্টিলার্সের হয়েই খেলবেন। অন্যদিকে ইয়াহু স্পোর্টসের চার্লস রবিনসনের সূত্রে জানা যাচ্ছে যে স্টিলার্সের ধৈর্যের সীমা চলে আসছে। তাঁরা উইল হাওয়ার্ড, ম্যাসন রুডলফ এবং কার্ক কাউন্সকে নিয়েও ভাবছেন, যাতে রডজার্স দেরি করলে তাঁকে ছাড়াই দল চালানো যায়। রবিনসন লিখেছেন, ‘এমনও হতে পারে যে স্টিলার্স আর অপেক্ষা করবে না এবং উইল হাওয়ার্ডের মতো তরুণ প্রতিভাকে মূল দলে জায়গা দেবে। এতে রডজার্সকে পিছিয়ে থাকতে হবে এবং হয়তো প্রশিক্ষণ শিবিরের মাঝেই অন্য কোনো দলের প্রস্তাব পাবেন।’

রবিনসনের সূত্র আরও জানাচ্ছে যে স্টিলার্সের মালিকানা দলকে আবারও এমন পরিস্থিতিতে যেতে দিতে চায় না, যেমনটা তাঁরা গত মৌসুমে অভিজ্ঞতা করেছেন। ইএসপিএন-এর অ্যাডাম শেফটার জানিয়েছেন যে স্টিলার্স আশাবাদী যে রডজার্সই তাঁদের নেতৃত্ব দেবেন ২০২৬ মৌসুমে। তবে যদি তিনি না আসেন, তাহলে তাঁরা উইল হাওয়ার্ডকেই ভবিষ্যতের কিউবি হিসেবে দেখতে চান। স্টিলার্স তাঁকে ২০২৫ সালের এনএফএল ড্রাফটের ষষ্ঠ রাউন্ডে বেছে নিয়েছে। হাওয়ার্ড ওহাইও স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের হয়ে কলেজ ফুটবল প্লে অফ চ্যাম্পিয়নশিপ জয় করেছেন, যদিও এনএফএলে তাঁর অভিষেক এখনও হয়নি।

অন্যদিকে, গত মৌসুমে রডজার্সের নেতৃত্বে স্টিলার্স ১০-৭ রেকর্ড নিয়ে প্লে অফে গেলেও হিউস্টন টেক্সান্সের কাছে বিধ্বস্ত হয়। সেই ম্যাচের পর দীর্ঘদিনের প্রধান কোচ মাইক টমলিন পদত্যাগ করলে মাইক ম্যাকার্থি তাঁর স্থলাভিষিক্ত হন। যিনি একসময় গ্রিন বে প্যাকার্সের কোচ ছিলেন এবং তাঁর অধীনে খেলা রডজার্সকে সুপার বোল জেতান। অবাক করা বিষয় হলো, সেই ম্যাকার্থির অধীনেই স্টিলার্সের বিপক্ষে সুপার বোল এক্সএলভিতে প্যাকার্স জয়ী হয়েছিল। এখন আবারও রডজার্সের ভবিষ্যৎ নিয়ে অনিশ্চয়তা দেখা দিয়েছে, যা স্টিলার্সের সামনে নতুন চ্যালেঞ্জ হাজির করেছে।