এনএফএলের ইতিহাসে আলোড়ন তুলেছে সিয়াটেল সিওহক্স দলের সাম্প্রতিক চুক্তি নবীকরণ। জ্যাক্সন স্মিথ-এনজিগাবা নামের উদীয়মান তারকাকে তারা এমন এক রেকর্ডভাঙা দীর্ঘমেয়াদি চুক্তি দিয়েছে, যা তাকে এখন পর্যন্ত সর্বোচ্চ পারিশ্রমিক প্রাপ্ত নন-কিউবি খেলোয়াড়ে পরিণত করেছে। তবে দলটির এই উদ্যোগ থেমে থাকেনি—তারা আরেক তারকা ডেভন উইদারস্পুনকেও অনুরূপভাবে পুরস্কৃত করতে চলেছে। এই দুই খেলোয়াড় দলের প্রধান স্তম্ভ হিসেবে বিবেচিত হওয়ায় তাদের ধরে রাখাটা যুক্তিযুক্ত মনে হলেও সামনের মৌসুমে স্যাম ডারনলের ভাগ্য নিয়ে দেখা দিয়েছে অনিশ্চয়তা।

এই সিদ্ধান্ত নিয়ে বিস্ময় প্রকাশ করেছে ক্রীড়াজগৎ। কারণ, স্যাম ডারনলের মতো পারফর্ম করা একজন কিউবিকে দলের অবিচ্ছেদ্য অংশ হিসেবে ধরে রাখতে অস্বীকার করছে কর্তৃপক্ষ। গত মৌসুমে প্রো বোল খেলা এবং সুপার বোল জয় করা ডারনলের গড় বার্ষিক পারিশ্রমিক ৩৩.৫ মিলিয়ন ডলার—যা এনএফএলের সেরা কিউবিদের তালিকায় ১৫তম স্থানে রয়েছে। অথচ তার দল তাকে এখনই পুরস্কৃত করার বিষয়ে অনাগ্রহী।

সিওহক্সের জেনারেল ম্যানেজার জন স্নেইডারের দল পরিচালনার কঠোর নীতি এর পেছনে কাজ করছে। তিনি স্পষ্ট করেছেন যে দল কোনো খেলোয়াড়ের সাথে এক বছরের বেশি সময় অবশিষ্ট থাকা অবস্থায় চুক্তি নবীকরণ করে না। এই নিয়মের ব্যতিক্রম ঘটবে না বলেই জানিয়েছেন তিনি। এমনকি তাদের পূর্ববর্তী কিউবি জেনো স্মিথও একই কারণে গত বছর চুক্তি নবীকরণের সুযোগ পাননি।

তবে এর অর্থ এই নয় যে দল ডারনলের প্রতি অনাস্থা প্রকাশ করছে। বরং তারা তাকে মূল্যবান মনে করলেও দল পরিচালনার নিজস্ব নীতির কারণে তাকে অপেক্ষা করতে হবে। এমনকি যদি এই সিদ্ধান্ত প্রশ্নবিদ্ধ মনে হয়, তবুও স্নেইডারের নেতৃত্বাধীন দলের সাফল্যের ধারা থামবে না। দুইবার সুপার বোল জয় করা দলটির এই অভ্যাস পরিবর্তনের সম্ভাবনা ক্ষীণ। ফলে ডারনলের ভাগ্য নির্ধারিত হবে পরবর্তী মৌসুমে—যখন তার চুক্তির শেষ বছরে পদার্পণ করবে দল।

অন্যান্য দলের তুলনায় সিওহক্সের এই কৌশল কিছুটা অনন্য। তারা দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা নিয়ে দল গঠন করে থাকে। তাই ডারনলের মতো তারকাকে ধরে রাখার ক্ষেত্রেও তারা সময় নিয়ে সিদ্ধান্ত গ্রহণ করবে বলে বিশ্লেষকদের ধারণা। যদিও বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে সমর্থকদের মধ্যে কিছুটা হতাশা দেখা দিয়েছে, তবুও দলের সামগ্রিক সাফল্যের ধারাকে উপেক্ষা করা যাবে না।