মেরি হেলেন মাইদা ও তাঁর স্বামী রবি মাইদা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ইলিনয় অঙ্গরাজ্যের ডেকাটুর শহরের মিলিকিন বিশ্ববিদ্যালয় থেকে সদ্য স্নাতক হন। তাঁদের সামনে ছিল অনিশ্চিত ভবিষ্যৎ—বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করলেও কীভাবে চলবে তাঁদের সংসার, তা নিয়ে ছিল চিন্তার শেষ নেই। শিক্ষা ঋণের ভার আর অপর্যাপ্ত অর্থের কারণে তাঁরা নিজেদের জন্য আলাদা বাড়ি ভাড়া নিতে পারছিলেন না। এমনই এক সংকটময় মুহূর্তে তাঁদের মুখে আসে এক অভিনব সমাধান—তাঁদের মা তাঁদের জন্য গ্যারেজকে পরিণত করলেন একটি অ্যাপার্টমেন্টে, যেখানে তাঁরা থাকবেন সম্পূর্ণ ভাড়া মুক্ত।

এই অভিনব ব্যবস্থার ফলে তাঁরা তাঁদের স্বপ্নের ব্যবসা শুরু করতে সক্ষম হন। মেরি হেলেন ও রবি মিলে শুরু করেন ‘টুমরোজ ব্রিউ’ নামে একটি কফি ট্রাক ব্যবসা। এর মাধ্যমেই তাঁরা ধীরে ধীরে গড়ে তোলেন নিজেদের অর্থনৈতিক ভিত্তি। প্রায় দুই বছর ধরে তাঁরা তাঁদের মা-বাবার গ্যারেজ অ্যাপার্টমেন্টে থেকেছেন, যেখানে তাঁদের জীবনযাত্রার মান ছিল স্বাভাবিক ভাড়াবাড়ির চেয়ে অনেক বেশি স্বস্তিদায়ক। এখন তাঁরা তাঁদের অর্জিত অর্থ দিয়ে নিজেদের প্রথম বাড়িও কিনতে পেরেছেন।

মেরি হেলেনের কথায়, ‘আমরা যখন কলেজ শেষ করি, তখন ঠিক ছিল না যে আমরা কোথায় থাকব বা কী করব। শিক্ষা ঋণের কারণে আলাদা বাড়ি ভাড়া নেওয়া আমাদের কাছে সম্ভব ছিল না। আমাদের মা তখন গ্যারেজ অ্যাপার্টমেন্ট তৈরির প্রস্তাব দেন। সেখানে আমরা সম্পূর্ণ ভাড়া মুক্ত থাকতে পারব, আর সেই টাকা ব্যবসায় লগ্নি করতে পারব।’ তাঁদের এই সিদ্ধান্ত তাঁদের জীবনের গতিপথই পাল্টে দিয়েছে।

গ্যারেজ অ্যাপার্টমেন্টটি ছিল তাঁদের মা-বাবার বাড়ির পেছনের একটি স্বতন্ত্র গ্যারেজ। প্রায় বিশ বছর আগে তাঁদের পরিবার এই গ্যারেজ নির্মাণ করেছিল। মেরি হেলেনের বাবা ছিলেন একজন কাঠমিস্ত্রি, তাই গ্যারেজের পেছনের অংশে ছিল তাঁর কর্মশালা। পরবর্তীকালে এই স্থানটিকে একটি পারিবারিক গেম রুমে পরিণত করার পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা অ্যাপার্টমেন্ট হিসেবেই ব্যবহৃত হয়। গ্যারেজটির মোট আয়তন ছিল প্রায় পনের শত বর্গফুট, যার মধ্যে পঞ্চাশ ছয় শত বর্গফুট ছিল অ্যাপার্টমেন্ট হিসেবে ব্যবহৃত।

গ্যারেজ অ্যাপার্টমেন্টটিতে ছিল একটি স্টুডিও স্টাইলের ঘর, যেখানে ছিল একটি ছোট্ট রান্নাঘর ও বাথরুম। প্রবেশপথ ছিল বাড়ির পেছনের দিক থেকে। মেরি হেলেন ও রবি নিজেদের জীবনযাত্রার ব্যয় নিজেরাই বহন করতেন। তাঁরা শিক্ষা ঋণের কিস্তি ও অন্যান্য ব্যক্তিগত ব্যয় নিজেদের আয় থেকে মেটাতেন। ঘর সাজানোর জন্য তাঁরা ফেসবুক মার্কেটপ্লেস ও পুরাতন দোকান থেকে সস্তায় আসবাবপত্র কিনেছিলেন। রান্নাঘরের জন্য প্রয়োজনীয় যন্ত্রপাতি তাঁরা পেয়েছিলেন তাঁদের পারিবারিক বন্ধুদের কাছ থেকে—যারা নিজেরা নতুন যন্ত্রপাতি কিনেছিলেন বলে পুরাতন গুলো তাঁদের দান করেছিলেন।

মেরি হেলেনের স্বামী তাঁদের জন্য একটি টেবিল তৈরি করেছিলেন, আর রান্নাঘরের দেয়ালে আলমারি ও খোলা তাক লাগানো হয়েছিল। তাঁদের দুই কুকুর মারভিন ও উইনস্টনের প্রতি তাঁদের মা ছিলেন প্রচণ্ড ভক্ত। প্রতিদিন তিনি তাঁদের সঙ্গে সময় কাটাতে পারতেন, কারণ তাঁরা থাকতেন মাত্র কয়েক ধাপ দূরে। সপ্তাহান্তে তাঁরা পরিবারের সঙ্গে কফি পান করতেন, আর রবিবারের রাতে পরিবারের সঙ্গে মিলিত হতেন। মেরি হেলেনের মা একটি মোমবাতি ব্যবসাও চালাতেন, ফলে তিনি তাঁদের ব্যবসায়িক পরামর্শও দিতে পারতেন।

এই গ্যারেজ অ্যাপার্টমেন্টে থাকার সুবিধা ছিল প্রচুর। তাঁরা শিক্ষা ঋণের বোঝা কমাতে সক্ষম হন, ব্যবসা শুরু করতে পারেন, আর অবশেষে তাঁদের নিজেদের বাড়িও কিনতে পারেন। তাঁদের পরিকল্পনা ছিল গ্যারেজ অ্যাপার্টমেন্টে মাত্র এক বছর থাকার জন্য, কিন্তু তা প্রায় দুই বছর হয়ে যায়। তাঁরা এখন তাঁদের নতুন বাড়ির সংস্কার কাজ শুরু করতে যাচ্ছেন, যা তাঁদের পুরাতন বাড়ির মাত্র ছয় মিনিট দূরে অবস্থিত। তাঁরা আশা করছেন প্রায় এক বছর সময় লাগবে এই সংস্কার করতে।

মেরি হেলেন মনে করেন, বহু প্রজন্মের একই ছাদের নিচে থাকা একটি সুন্দর প্রথা। তাঁর দাদা যখন তাঁদের সঙ্গে থাকতেন, তখন তাঁর জীবনে এক অন্য মাত্রা যোগ করেছিলেন। তিনি বলেন, ‘এই ব্যবস্থা আমাদের জীবনে অনেক সুবিধা এনে দিয়েছে। আমরা এখন নিজেদের ব্যবসা চালিয়ে যাচ্ছি, পরিবারের সঙ্গে সময় কাটাচ্ছি, আর নিজেদের স্বপ্ন পূরণের পথে এগিয়ে চলেছি। অন্যরা এই ধরনের জীবনযাত্রা নিয়ে সংকোচ বোধ করতে পারেন, কিন্তু আমি মনে করি, যদি তুমি তোমার স্বপ্ন পূরণের জন্য কাজ করো, তাহলে অন্যের মতামত নিয়ে চিন্তা করার দরকার নেই।’