ফিলাডেলফিয়া সেভেনটি সিক্সার্সের তারকা খেলোয়াড় পল জর্জের ক্যারিয়ার এখনও পর্যন্ত প্রত্যাশিত গতি পায়নি। ২০২৪ সালের জুলাই মাসে তিনি চার বছরের জন্য ২১২ মিলিয়ন ডলারের চুক্তিতে দলটিতে যোগ দিয়েছিলেন। নয়বারের অল-স্টার, ছয়বারের অল-এনবিএ এবং চারবারের অল-ডিফেন্সিভ খেতাবধারী জর্জ মাত্র ৪১টি খেলায় অংশ নিয়েছিলেন। এরপর মার্চ ২০২৫-এর মধ্যে পুরো মৌসুম থেকেই তিনি ছিটকে যান। গত মৌসুমে তার গড় ছিল মাত্র ১৬.২ পয়েন্ট—যা তার খেলোয়াড় জীবনের সর্বনিম্ন, এমনকি ইন্ডিয়ানা পেসার্সের হয়ে ২০১৪-১৫ মৌসুমে ছয় খেলায় গড়ে মাত্র ৮.৮ পয়েন্ট করেছিলেন তিনি।

এ বছরের শুরুটা তার জন্য আরও ভয়াবহ ছিল। গত জুলাই মাসে তিনি হাঁটুর অস্ত্রোপচার করান। ফলে ২০২৫-২৬ মৌসুমের খেলা শুরু হয় নভেম্বরের মাঝামাঝি। নভেম্বরের শেষ থেকে জানুয়ারির শেষ পর্যন্ত তিনি খেলেছিলেন মাত্র ২৭টি ম্যাচ। এরপর জানুয়ারির ৩১ তারিখে এনবিএ এবং এনবিপিএর অ্যান্টি-ড্রাগ প্রোগ্রামের নিয়ম ভঙ্গের কারণে তিনি পান ২৫ ম্যাচের বেতনবিহীন নিষেধাজ্ঞা। মঙ্গলবার সেই নিষেধাজ্ঞার মেয়াদ শেষ হয়েছে। এখন তিনি ফিলাডেলফিয়ার অনুশীলন কেন্দ্রে সাংবাদিকদের সামনে নিজের অনুশোচনার কথা ব্যক্ত করছেন।

জর্জ প্রথমেই ফিলাডেলফিয়া শহর, তার পরিবার, সহ-খেলোয়াড়, সেভেনটি সিক্সার্স দল এবং যারা তার নিষেধাজ্ঞার কারণে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে সবার কাছে ক্ষমা চেয়েছেন। তিনি স্বীকার করেছেন যে তাকে ফিলাডেলফিয়াতে নেতৃত্ব দেওয়ার জন্যই আনা হয়েছিল। ফলে দলের প্রত্যাশা পূরণ করতে না পারার যন্ত্রণা তাকে সবচেয়ে বেশি পীড়িত করেছে।

জর্জ জানান যে পরিস্থিতি এখন নিয়ন্ত্রণে রয়েছে, তবে সব সময় এমন ছিল না। তিনি বলেন, “এটা ছিল একেবারে বিধ্বংসী পরিস্থিতি। বিশেষ করে যখন দলটি পঞ্চম স্থানে ছিল এবং স্যাক্রামেন্টোর বিরুদ্ধে জয়ের পর একটা ইতিবাচক ধারা চলছিল। আমি নিজেও নিজেকে ধীরে ধীরে ফিরিয়ে আনছিলাম। আমার শরীরও ক্রমশ সুস্থ হয়ে উঠছিল। কিন্তু তারপরই এই ধাক্কা এলো। তখন ফ্রন্ট অফিস পুরোপুরি আমাকে সমর্থন করেছিল।”

তার নিষেধাজ্ঞার সময় জর্জ ইএসপিএন-এর শ্যামস চারানিয়ার কাছে একটি বিবৃতি দিয়েছিলেন। সেখানে তিনি জানান যে মানসিক স্বাস্থ্যের সমস্যার কারণে তিনি নিয়ম ভঙ্গ করেছিলেন। তিনি বলেছিলেন, “গত কয়েক বছর ধরে মানসিক স্বাস্থ্যের গুরুত্ব নিয়ে কথা বলেছি। সম্প্রতি নিজের সমস্যার জন্য চিকিৎসা নেওয়ার সময় একটা ভুল পদক্ষেপ নিয়েছি। আমি নিজের ভুলের পুরো দায়িত্ব নিচ্ছি এবং সেভেনটি সিক্সার্স দল, সহ-খেলোয়াড় এবং ফিলাডেলফিয়ার ভক্তদের কাছে ক্ষমা চাইছি।”

মঙ্গলবার জর্জ স্বীকার করেন যে গত জুলাই মাসে হাঁটুর চোটের পর তিনি নিষিদ্ধ পদার্থ গ্রহণ করেছিলেন। তিনি বলেন, “সবচেয়ে কঠিন সময় হল যখন শরীর আর আগের মতো কাজ করে না। এটা মানসিকভাবেও খুব চাপ তৈরি করে। জানি যে আমি আর আগের মতো পারফর্ম করতে পারছি না। তবে এখন আমি ভালো আছি। শরীরও পুরোপুরি সুস্থ। মানসিকভাবেও আমি নিজেকে প্রস্তুত মনে করছি।”

জর্জ বুধবার শিকাগো বুলসের বিরুদ্ধে দলের হয়ে মাঠে নামবেন। নিয়মিত মৌসুমের মাত্র ১০টি খেলা বাকি রয়েছে। ফিলাডেলফিয়া দলটির অবস্থান সাত নম্বরে, জয়-পরাজয়ের রেকর্ড ৩৯-৩৩। ষষ্ঠ স্থানে থাকা আটলান্টার দলটির থেকে তারা এক ম্যাচ পিছিয়ে। ফলে পরবর্তী ১০টি খেলাই নির্ধারণ করবে যে দলটি প্লে-ইন টুর্নামেন্ট থেকে বাদ পড়বে কিনা।